지구 생명의 타임라인에서 인간은 언제부터 등장했을까?

지난 포스팅에서는 하나의 세포가 어떻게 복잡한 인간이 되는지, 놀라운 생명의 설계도를 살펴보았습니다.

하나의 세포는 어떻게 복잡한 인간이 되는가?

그리고 거기에서 파생된 궁금증 하나.
이처럼 정교한 설계도, 즉 DNA를 갖추기 이전의 지구 초기 생명체들은 과연 어떤 모습이었을까요?
네안데르탈인 보다도 훨씬 이전, 공룡보다도 더 오래된 시절 그 까마득한 시절로 거슬러 올라가 봅시다.

약 45억 년 전

지구가 태어났습니다.
태양계의 먼지와 가스 구름 속에서 형성되었죠.

 

약 38억 년 전

지구에 바다가 생기고 안정되면서, 최초의 원시 생명체가 탄생했습니다.
처음엔 눈에 보이지도 않을 만큼 작고 단순했죠.
RNA와 단백질 같은 분자들이 스스로 복제하면서, 마치 작은 비눗방울처럼 생긴 구조 안에 들어가 있었을 겁니다.
그리고 그 비눗방울은 세포막처럼 생긴 막 + 생명 활동을 도와주는 효소 같은 속재료로 구성되어 있었을 거예요.

 

약 35억 년 전

단세포 원핵생물이 등장했습니다.
핵이 없는 단순한 세포 형태로, 지구 모든 생명의 공통 조상이죠.
이 시기부터 DNA 복제, 단백질 합성 등 생명의 기본 메커니즘이 자리 잡기 시작했으며, 특히 일부 원핵생물(시아노박테리아의 조상)은 광합성을 시작하며 지구 대기에 산소를 공급하기 시작했습니다.

 

약 20억 년 전

'세포 내 공생'이라는 중요한 사건이 일어납니다.
한 세균이 다른 세균을 먹었는데, 소화시키지 않고 공생하기로 한 거예요.
이렇게 삼켜진 세균은 나중에 '미토콘드리아'라는 기관이 됩니다. 우리 몸 세포 안에도 있는 아주 중요한 기관으로, 에너지를 만들어주는 발전소 같은 역할을 하지요.
아무튼, 이런 과정을 통해 세포 안에 기관을 갖춘 '진핵세포'가 생겨났습니다. 이 진핵세포는 인간, 동물, 식물, 곰팡이 등의 직계 조상이랍니다.

 

약 6억 년 전

진핵세포들이 서로 협력하며 살기 시작합니다.
'너는 움직임을 담당해. 나는 소화를 맡을게!'
이렇게 역할을 나누면서 조직이 생겨났고, 복잡한 다세포 생물의 시대가 열렸습니다.

 

약 5억 4천만 년 전

지구 생명 역사에서 가장 중요한 사건, 캄브리아기 대폭발이 일어납니다.
그전까지는 대부분의 생물들이 아주 단순한 구조에 부드러운 몸을 가지고 있었어요.
그런데 이 시기에 갑자기 눈으로 주변을 보고, 입으로 먹이를 먹고, 다리를 움직이고, 신경게로 정보를 처리하는 생명체들이 등장합니다. 마치 갑자기 업그레이드된 것처럼요.
또한 생명체의 종류도 다양해집니다. 이때 생겨난 생물들은 지금 우리가 알고 있는 대부분의 동물들의 조상들이에요.

 

약 2억 5천만 년 전 ~ 6천6백만 년 전

여기서부터는 우리에게 익숙한(?) 공룡의 시대, 중생대입니다.
초기 포유류와 조류의 조상도 이 시기에 함께 번성했죠.

 

약 700만 년 전

인류의 계보가 시작됩니다.
침팬지와의 공통 조상에서 갈라져 나온 후 여러 인류 종이 생겨났죠.
그중에서 약 30만 년 전에 등장한 호모 사피엔스만이 지금까지 살아남아 오늘날에 이르렀습니다.

 

정말 까마득한 세월이죠? 
우리가 기원후라고 부르는 시간은 이제 2,000년이 조금 넘고, 인류가 남긴 가장 오래된 역사 기록은 5,000년 밖에 안 됐는데, 방금 우리가 돌아본 생명의 역사는 수십억 년입니다. 스케일이 너무 커서 거의 무한처럼 느껴지죠.
지구 나이 45억 년을 24시간으로 압축해서 환산해 표로 정리해 보면 이렇게 됩니다.

자정	지구 탄생
오전 3~4시	최초의 생명 등장
오후 8~9시	복잡한 다세포 생물 출현
오후 11시	공룡 시대의 시작
오후 11시 58분	인간 계보의 시작
오후 11시 59분 55초	호모 사피엔스의 등장

 

이렇게 보면 우리가 문명을 세우고 전쟁을 벌이고 인터넷을 만들고 우주에 로켓을 쏘아 올리며 생명의 기원을 탐구하는 이 모든 행위는 24시간 중 단 1초 사이에 벌어진 일일 겁니다.
참고로 재밌는 사실 하나 더... 
바퀴벌레의 등장은 약 3억 5천만 년 전입니다. 공룡이 나오기도 전이죠. 호모 사피엔스가 약 30만 년 전에 등장했으니 우리보다 1,100배 이상 오래된 생명체인 셈이죠.
더 놀라운 건 바퀴벌레의 기본적인 형태는 3억 년동안 거의 변하지 않았다는 점. 즉, 환경이 바뀌어도 살아남을 만큼 완성된 디자인이었단 뜻이지요.
지구의 터줏대감이 바퀴벌레는 이제 막 들어온 신입 세입자인 인류를 보면서 '흠, 이 시끄럽고 요란한 종은 얼마나 오래갈까?' 하고 관찰하고 있을지도 모르겠네요.

*본 글에 포함된 이미지는 AI 도구를 통해 생성되었습니다